Un avenir fragmenté? Pourquoi les Maritimes devraient intégrer davantage leur réseau électrique

La course du Canada vers la carboneutralité n’est pas seulement en marche : elle s’accélère. Pour maintenir le rythme, nous devons progresser vers une planification interprovinciale du réseau électrique, afin d’équilibrer le développement des ressources locales et les transferts d’électricité régionaux. Dans les diverses provinces des Maritimes, par exemple, les actifs de production d’énergie ont historiquement été pensés et développés pour répondre essentiellement à la demande locale. Cette approche était justifiée il y a 30 ans, mais aujourd’hui, la réponse du secteur de l’électricité aux changements climatiques et aux cibles d’émissions obligera ces provinces à se joindre à un effort de planification désormais régionale, afin de tirer des avantages mutuels de l’électrification au fil de notre parcours vers la carboneutralité.

On parle depuis des années de cette transition énergétique ; nous y sommes maintenant entrés de plain-pied. Depuis 2021, année où la Loi canadienne sur la responsabilité en matière de carboneutralité nous a intimé d’atteindre cet avenir décarboné d’ici 2050, les services publics d’énergie et les autorités régionales se sont efforcés de présenter des plans crédibles pour répondre à cette interpellation. Dans l’intérim, les engagements du Canada en matière de climat sont devenus encore plus ambitieux, avec le souhait de surpasser les cibles de réduction envisagées pour 2030. Et tout ceci se déroule pendant que nous constatons une forte croissance démographique, des conditions climatiques toujours plus instables et une incertitude géopolitique et socioéconomique préoccupante.

Le respect de nos engagements envers la carboneutralité et l’avènement d’une économie future plus verte et durable dépendent de notre capacité à établir une coopération entre nos régions, et de la mesure dans laquelle nous y parvenons. Pour révéler ce potentiel, nous devons mettre de l’avant une approche de planification interprovinciale des réseaux d’électricité. Des mesures d’amélioration de l’efficacité énergétique au stockage d’énergie à grande échelle en passant par la mise en œuvre de réseaux intelligents, les solutions exigées par nos visées d’élimination des émissions nécessitent une approche holistique. L’établissement des fondements d’une planification énergétique régionale peut nous permettre de réaliser ces aspirations.

Les Maritimes nous fournissent une étude de cas sur les avantages potentiels d’une intégration régionale des réseaux et démontrent ce que nous pourrions récolter si nous travaillons ensemble. Les provinces peuvent miser les unes sur les autres, réduire le gaspillage et multiplier les avantages comparatifs. Les régions produisant des surplus d’énergie renouvelable peuvent soutenir les régions voisines ayant besoin de cette énergie propre, ce qui vient atténuer les risques d’intermittence de l’approvisionnement et permet du même coup de profiter des économies d’échelle. En retour, ces améliorations peuvent jeter les bases d’une transformation plus vaste du système énergétique canadien.

En plus d’adopter une approche de planification interrégionale au sein du secteur de l’électricité, nous devrons également mettre en œuvre des mécanismes pour maintenir la coordination avec, par exemple, la création d’un exploitant régional de réseau, mais aussi l’élaboration de procédures équitables de recouvrement des coûts et de partage des avantages. Dans le même ordre d’idée, si nous voulons résoudre les inefficacités et concrétiser ces avantages, nous devons faire converger les processus disparates de planification provinciale ; les décisions doivent tenir compte du plus grand ensemble et d’une vision à plus long terme, en utilisant mieux les ressources existantes et en progressant de manière plus décisive vers des objectifs consensuels : de l’énergie plus propre, résiliente et fiable, et une plus grande équité sociale dans la redistribution de ces ressources.

La planification de réseaux électriques dans le contexte canadien

Historiquement, une planification indépendante des réseaux électriques de chaque province était une façon de faire cohérente. En raison de la taille du pays et de sa diversité, il était préférable pour chaque région canadienne de trouver ses solutions convenant à son emplacement, à son climat et à sa démographie. Par contre, à mesure que les changements climatiques s’accélèrent, la demande en énergie, mais aussi les risques d’interruption augmentent, ce à quoi s’ajoute la prolifération des énergies renouvelables et le manque conséquent de coordination qui viennent complexifier les choses. Par exemple, le réseau électrique du Nouveau-Brunswick doit actuellement composer avec le défi d’une transition énergétique rapide, après un engagement du gouvernement fédéral en 2018 de mettre hors service toutes les centrales au charbon d’ici 2030. En 2023, les responsables du Plan intégré des ressources du Nouveau-Brunswick ont indiqué que cette cible ne pourrait être atteinte, avec un report de la mise hors service de ses installations au-delà de l’échéance prescrite. Pour cette province et probablement pour d’autres, il n’est pas simple de consentir les investissements majeurs requis pour laisser de côté une source d’énergie fossile fiable et peu coûteuse.

Ce genre de problématique ne se limite pas au Nouveau-Brunswick. Chaque province a tendance à se concentrer uniquement sur ses ressources et sa planification, alors qu’elle pourrait tirer un meilleur parti de la complémentarité énergétique avec les régions autour d’elle. Une province comme celle de Terre-Neuve-et-Labrador, avec sa grande production d’hydroélectricité, peut fournir aux provinces voisines comme le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse la charge de base qui leur permettrait de délaisser le charbon. Les régions ayant un potentiel important d’énergie hydroélectrique, éolienne ou solaire pourraient fournir une énergie propre de manière plus fiable et économique. Mais sans une meilleure coordination, de telles possibilités pourraient ne pas se réaliser, nous laissant avec des ressources renouvelables sous-utilisées.

Gagnant-gagnant

Les régions savent depuis longtemps que l’atteinte de nos objectifs climatiques exige une plus grande collaboration. Hélas, trop souvent, les incitatifs liés à une meilleure intégration sont embrouillés par des soucis plus pressants. Les provinces sont préoccupées par les besoins particuliers de leurs propres localités. Dans ce contexte, elles peinent souvent à trouver le temps et les ressources pour poursuivre des objectifs plus décentrés et ambitieux. De plus, il s’est souvent avéré plus avantageux, économiquement parlant, de répondre à la demande d’électricité du grand voisin du Sud plutôt que des provinces avoisinantes. Le développement effectif de réseaux régionaux plus vastes et d’un éventuel réseau pancanadien pourrait très bien dépendre de l’introduction, par le palier fédéral, d’incitatifs qui favoriseraient les échanges interprovinciaux d’électricité.

Il faut garder en tête qu’une telle intégration régionale est profitable au niveau local – et pas seulement en améliorant la conformité. Un système mieux interconnecté et planifié permet de mieux gérer la variabilité des sources d’énergie renouvelable et fournit une solution d’appoint lors d’interruptions ou de périodes de pointe. Sans une intégration régionale, les provinces sont plus vulnérables aux perturbations d’approvisionnement. À mesure que les options renouvelables prolifèrent, les risques d’interruption augmentent, sachant que ces dernières, certes plus propres, mais plus capricieuses, sont appelées à remplacer des sources fossiles facilement stockables et ayant une haute densité énergétique. Un cocktail énergétique diversifié et équilibré profiterait à tous, mais ne peut être réalisé en silos.

Au-delà de l’intermittence d’approvisionnement, l’intégration peut également résoudre le problème plus vaste de l’application des innovations. Tout comme la diversification des sources d’énergie, l’innovation à grande échelle est improbable si on tente de la mettre en œuvre au sein d’un système fragmenté. Le morcellement entrave l’application de normes communes, l’interopérabilité, mais aussi le consensus requis pour encourager et diffuser de nouvelles solutions. Malgré leur énorme potentiel, les projets de grande envergure, comme ceux du déploiement de réseaux intelligents, du stockage d’énergie ou encore des technologies nucléaires de pointe, sont plus difficiles à réaliser lorsque la planification se fait de manière isolée.

Parce qu’elle investit, planifie et encourage de manière collective, l’intégration régionale apporte un poids et une orientation supplémentaires aux innovations technologiques, permettant aux régions de surmonter ensemble les écueils et de récolter de meilleurs fruits.

Les premiers pas vers un réseau pancanadien

Ultimement, notre réseau électrique existe pour répondre aux besoins des humains, et non le contraire. Dans un monde qui évolue rapidement, les processus et les approches isolés du passé ne sont plus en mesure de réaliser le genre de monde dans lequel nous souhaitons vivre. Le modèle énergétique envisagé pour notre futur pourrait faire en sorte que les Maritimes bénéficient d’une énergie propre, fiable et abordable, sans oublier tous les avantages sociaux et économiques qui en découlent. Ce même énoncé peut s’appliquer dans d’autres régions du Canada, où une planification et une coordination interprovinciales pourront apporter de plus grands bienfaits. Inversement, les approches linéaires et en silos réduiront la résilience et mettront en péril nos ambitions par rapport aux enjeux climatiques.

Bien sûr, cela ne se fera pas en claquant des doigts – dans tout changement important, il y a une part de risque et l’intégration régionale n’y échappe pas. Mais s’en tenir au statu quo devient rapidement l’avenue la plus risquée ; le laissez-faire serait désastreux. Et bien que nous ne puissions revenir à l’époque d’après-guerre où l’énergie était abondante et bon marché, nous pouvons progresser vers un monde plus propre, plus juste et meilleur. Et cela commence en choisissant l’union plutôt que la division, et en planifiant un modèle énergétique qui répond aux besoins de tous.